PAM vs PAC en traitement de l’eau : comprendre la différence, choisir le bon dosage, éviter les erreurs

Dans la pratique, le polyacrylamide (PAM) et le polychlorure d’aluminium (PAC) sont souvent cités ensemble… mais ils ne jouent pas le même rôle. L’un fait grandir les flocs, l’autre déclenche la coagulation en neutralisant les charges. Quand on les utilise au bon endroit et au bon moment, la décantation s’accélère, la turbidité baisse plus vite, et la boue se déshydrate mieux.

Objectif de cet article : vous donner une lecture très opérationnelle (mécanismes, étapes, ordres de grandeur de dosage, cas d’usage) pour optimiser vos performances et votre coût global.

1) La différence essentielle en une phrase (et pourquoi elle change tout)

PAC = coagulant (inorganique) : il neutralise la charge des particules colloïdales et casse la stabilité de la suspension, générant des microflocs dès le début du traitement.
PAM = floculant (polymère organique) : il crée des ponts entre particules et microflocs pour former des macroflocs plus denses, plus décantables ou plus filtrables.

Lecture rapide : si votre eau est “instable” (colloïdes, couleur, turbidité) → PAC en premier. Si vos flocs sont “petits / légers / fragiles” ou si la boue se déshydrate mal → PAM en optimisation.

2) Comment le PAM “fait tenir” les flocs : le pontage, concret sur le terrain

Le PAM est un polymère à longues chaînes. Dans un bassin de floculation, ces chaînes s’adsorbent sur plusieurs particules (ou microflocs) à la fois : c’est le mécanisme de pontage. Résultat : des flocs plus gros, plus lourds, qui décantent mieux et résistent davantage aux cisaillements… à condition de ne pas surdoser.

En exploitation, on recherche souvent des flocs “neigeux” mais cohésifs, avec une sédimentation rapide et une eau clarifiée stable. Le bon PAM (anionique, cationique ou non ionique selon la charge et la matrice) se choisit idéalement via jar-test.

3) Comment le PAC lance la coagulation : neutralisation de charge + hydrolyse de l’aluminium

Le PAC (sel inorganique) agit d’abord par neutralisation des charges : il réduit la répulsion électrostatique entre colloïdes, permettant les collisions efficaces. Ensuite, ses espèces hydrolysées d’aluminium forment des structures qui “capturent” une partie des matières en suspension, contribuant à la formation de microflocs.

Dans beaucoup de chaînes de traitement (eau potable, clarification primaire d’effluents industriels), le PAC est choisi pour sa robustesse face aux variations de turbidité. À titre indicatif, on observe souvent :

• Turbidité élevée (crues, ruissellements) : PAC ~ 30–80 mg/L
• Turbidité moyenne : PAC ~ 15–40 mg/L
• Polissage/ajustement : parfois 10–20 mg/L suffisent

Ces valeurs restent des repères : la demande réelle dépend du pH, de l’alcalinité, de la température, de la matière organique et de la nature des colloïdes.

4) Peut-on utiliser PAC et PAM ensemble ? Oui — et c’est souvent la meilleure stratégie

Dans la plupart des stations, la séquence performante est : PAC d’abord (coagulation, mélange rapide), puis PAM ensuite (floculation, mélange lent). Cette combinaison permet de réduire la turbidité plus vite et de former des flocs suffisamment gros pour la décantation, la flottation (DAF) ou la filtration.

5) Quand choisir PAM ? Quand choisir PAC ? (cas d’usage concrets)

6) Repères de dosage et paramètres qui font varier les performances

Les “bons” dosages se déterminent au jar-test, mais voici des repères utiles pour cadrer une mise en route :

7) FAQ pratique (les questions qu’on vous posera en exploitation)